Retroceso de los glaciares desde 1850

Retroceso del glaciar White Chuck (Washington)

Glaciar White Chuck en 1973

Mismo punto de observación en 2006. El glaciar retrocedió 1,9 km en 30 años.

El retroceso de los glaciares desde 1850 afecta la disponibilidad de agua fresca para riego y uso doméstico, recreación de montaña, animales y plantas que depende del deshielo glaciar y, a más largo plazo, al nivel de los océanos. Estudiado por glaciólogos, la coincidencia temporal del retroceso glaciar con el aumento de gases de efecto invernadero observado en la atmósfera se cita frecuentemente como prueba de apoyo al calentamiento global. Cadenas montañosas de latitud media como los Himalayas, los Alpes, las Montañas Pedregosas, la Cordillera de las Cascadas y el sur de los Andes, así como cumbres tropicales aisladas como el Monte Kilimanjaro en África, están mostrando algunas de las pérdidas glaciares proporcionalmente más grandes.^[1]​^[2]​

El balance de masa glaciar es el determinante clave de la salud de un glaciar. Si la cantidad de la precipitación congelada en la zona de acumulación supera la cantidad del hielo glacial perdido debido al derretimiento en la zona de ablación el glaciar avanzará; si la acumulación es menor a la ablación, el glaciar retrocederá. Los glaciares en retroceso tendrán equilibrios de masa negativa y si no encuentran un equilibrio entre acumulación y ablación, finalmente desaparecerá.

La Pequeña Edad de Hielo fue un periodo desde aproximadamente 1550 a 1850 durante el que el mundo experimentó temperaturas relativamente más frescas comparadas con el presente. Posteriormente, hasta cerca de 1940, los glaciares alrededor del mundo retrocedieron ya que el clima se calentó sustancialmente. El retroceso glacial se ralentizó e incluso se invirtió temporalmente, en muchos casos, entre 1950 y 1980 cuando las temperaturas globales disminuyeron ligeramente.^[3]​ Desde 1980, un calentamiento global significativo ha llevado a un retroceso de los glaciares acelerado y ubicuo, tanto que algunos glaciares han desaparecido completamente y amenaza la existencia de muchos de los restantes. En lugares como los Andes de América del Sur y los Himalayas en Asia, la desaparición de los glaciares en estas regiones tiene el potencial de impactar los suministros de agua en estas áreas.

El retroceso de los glaciares de montaña, notablemente en América del Norte occidental, Asia, los Alpes y las regiones tropical y subtropical de América del Sur, África e Indonesia, proporciona prueba para el aumento de las temperaturas globales desde el siglo XIX tardío.^[4]​^[5]​

La aceleración del índice de retroceso desde 1995 de glaciares de desagüe claves de Groenlandia y la capa de hielo de la Antártida Occidental pueden presagiar una subida del nivel de mar, el que impactaría regiones costeras. En el transcurso del siglo XXI, se prevé que los glaciares^[6]​ y la capa de nieve^[7]​ continúen su retirada generalizada.

1. ↑ Intergovernmental Panel on Climate Change. «Graph of 20 glaciers in retreat worldwide». Climate Change 2001 (Working Group I: The Scientific Basis). Consultado el 14 de febrero de 2015. 
2. ↑ Thomas Mölg. «Worldwide glacier retreat». RealClimate. Consultado el 14 de febrero de 2015. 
3. ↑ Pelto, Mauri. «Recent Global Glacier Retreat Overview». North Cascade Glacier Climate Project. Consultado el 14 de febrero de 2015. 
4. ↑ Intergovernmental panel on climate change. «2.2.5.4 Mountain glaciers». Climate Change 2001 (Working Group I: The Scientific Basis. Archivado desde el original el 1 de septiembre de 2014. Consultado el 14 de febrero de 2015. 
5. ↑ National Snow and Ice Data Center. «Global glacier recession». GLIMS Data at NSIDC. Archivado desde el original el 5 de julio de 2008. Consultado el 14 de febrero de 2015. 
6. ↑ Meehl, G. A., et al.. «Ch 10: Global Climate Projections». Box 10.1: Future Abrupt Climate Change, ‘Climate Surprises’, and Irreversible Changes: Glaciers and ice caps (en inglés). , en IPCC AR4 WG1, 2007, p. 776
7. ↑ Meehl, G. A., et al.. «Ch 10: Global Climate Projections». Sec 10.3.3.2 Changes in Snow Cover and Frozen Ground (en inglés). , en IPCC AR4 WG1, 2007, pp. 770, 772